Virgin Radio s’empare des ondes libanaises

Après trois ans de négociations et de préparation, Virgin Radio Lebanon émet officiellement sur les ondes libanaises sur 89.5 FM depuis le 15 mai. Pour lancer cette nouvelle fréquence en grande pompe, le fondateur du groupe Virgin, Richard Branson, a même fait le déplacement.      « Ma manière de remercier tous ceux qui ont travaillé dur sur le projet », a-t-il lancé lors de sa rencontre avec la presse. Avec 300 000 à 400 000 auditeurs potentiels contre environ 30 millions pour toutes les stations du groupe, le marché libanais est restreint. Le groupe de divertissement se lance un défi : contribuer à faire grossir de 20 % le marché des radios FM au Liban et devenir numéro un, précise Najy Cherabieh, directeur général de la branche libanaise. Un objectif répété comme un mantra par le président de Virgin Radio International, Ian Grace, lui aussi du voyage. Pour cela, près de 2 millions de dollars ont été investis pour l’achat du local, la formation des équipes (30 personnes) et la campagne de marketing (dont les montants n’ont pas été précisés). Pour l’instant diffusé à Beyrouth et au Mont-Liban, la licence de la radio permet de s’étendre à tout le Liban. Un nouvel investissement de quelque 100 000 dollars dans l’achat d’émetteurs est prévu pour élargir la zone de diffusion.
La marque à l’étoile est présente au Liban depuis plus de 10 ans avec l’ouverture du premier Virgin Megastore à Beyrouth, place des Martyrs. Pour lancer la nouvelle station il aura fallu de la patience. Première étape, obtenir une licence auprès du gouvernement et du ministère de l’Information afin d’exploiter une nouvelle fréquence. Après douze mois d’attente c’est chose faite, neuf mois de préparation seront nécessaires avant le lancement officiel. Comme il est de coutume dans le modèle économique mis en place par Richard Branson, cette nouvelle station est une entité économique indépendante. Virgin Radio Lebanon est une franchise appartenant à Media Levant Hub, dont le principal actionnaire est Zardman Reality, dirigé par Makram Zard (voir page 45). Seule la gestion opérationnelle de l’entité est partagée avec Virgin Radio International.
“L’entrepreneur hippy”, tel qu’il a été surnommé par les médias, préfère accumuler les petites structures indépendantes pour prendre moins de risque. La radio fait le pari de programmer exclusivement de la musique anglophone avec des animateurs empruntés à l’autre station du groupe au Moyen-Orient, celle de Dubaï lancée en 2008. Les locaux situés à Jal el-Dib seront ouverts au public. Virgin Radio fait le pari de la proximité et mise notamment sur les réseaux sociaux pour attirer un public de 14 à 40 ans. Afin de se démarquer de ses concurrentes, Virgin Radio met en place une programmation inédite : proposer jusqu’à dix titres musicaux sans coupure publicitaire. Inimaginable jusqu’à présent au Liban, explique le directeur général de la branche libanaise où la publicité intervient toutes les 15 à 20 minutes. La publicité sera également absente le week-end de 16h à 20h. Au total, les revenus publicitaires devraient représenter 35 à 40 % des recettes de la radio. Le reste sera tiré de sponsors qui pourront financer une tranche musicale ou un programme. Des recettes nécessaires pour financer un budget de fonctionnement de 70 000 dollars par mois. Virgin Radio Lebanon est la dernière-née de la quinzaine de stations du groupe créées à travers le monde. Prochain arrêt pour Richard Branson et ses partenaires : l’Amérique du Sud et le Brésil.