Le géant laitier Lactalis a annoncé une prise de participation majoritaire dans le capital de deux entreprises libanaises : d’une part, Hanilor, une société qui produit et distribue les marques de fromages Smeds et Penguin au Liban ; d'autre part SMEDS International qui assure la distribution de ces mêmes marques dans une dizaine de pays de la région, notamment la Syrie et la Jordanie.
« Nous voulions renforcer l’innovation et la recherche au sein de notre groupe pour développer d’autres produits ; Lactalis souhaitait pérenniser sa présence dans la région. D’où cette joint-venture », explique Joseph Abdo, Directeur général de Hanilor. C’est la première fois que ce groupe français prend une participation dans une entreprise libanaise. Cependant, ni le montant de l’opération ni le pourcentage de la participation ne sont connus à ce jour.
La relation entre Lactalis et les deux sociétés libanaises n’est pas nouvelle : depuis une quinzaine d’années, le n°1 mondial assure la sous-traitance d'une partie de la fabrication des produits Smeds et Penguin pour le compte du groupe libanais, qui ne possède pas d'usines en propre.
D’origine finlandaise, les fromages Smeds sont distribués sur le marché libanais depuis 1945. Au début des années 1990, la marque a été rachetée par Hanilor, qui en a sous-traité la production. « A l'époque, ce type de fromage était le seul à se préserver longtemps hors du frigo. Une qualité indispensable pendant la guerre à cause des coupures de courants récurrentes. Tous les enfants du Liban ont mangé un jour ou l’autre un Kaak tartiné de Smeds ou d’une marque proche », rappelle Joseph Abdo. Smeds est aujourd’hui n°2 au Liban des fromages fondus en portions avec 25 % de parts de marché, juste derrière Picon, une marque du groupe français Bel distribuée par la société Tabarra pour le commerce et l’industrie. En tout, Smeds propose un catalogue de 116 produits, majoritairement laitiers.
A ce stade, la prise de participation de Lactalis ne devrait pas menacer la pérennité des 120 emplois au Liban. Selon nos informations, le directeur général serait confirmé dans ses fonctions et Wadih Nasrallah, l’actuel PDG de Hanilor, restera au conseil d’administration de la société. Toutefois, Lactalis pourrait nommer un nouveau PDG français dans les semaines ou les mois qui viennent.
Premier fromager mondial, Lactalis représente un peu moins de 5 % du marché mondial. En 2017, il a réalisé un chiffre d’affaires de 17,3 milliards d’euros. Le groupe français emploie 75 000 salariés dans le monde et possède 236 unités industrielles, implantés dans 44 pays. Au Liban, ses principales marques phares (Beurre Président, Galbani, Lactel, Société, Bridel ou Parmalat...) sont distribuées par différents groupes parmi lesquels Fattal ou encore EAM. Selon nos informations, l’accord avec Hanilor et SMEDS International ne devrait pas remettre en cause la distribution des marques du groupe Lactalis au Liban, au moins à moyen terme.
Le géant laitier a récemment été éclaboussé par un scandale de laits infantiles contaminés à la salmonelle et le Liban avait fait partie des pays où des lots avaient été retirés.
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