Cinéma libanais : comment entrer dans la cour des grands ?

“Asfouri” de Fouad Alaywan, “Cash Flow” de Sami Koujan, “Stable Unstable” de Mahmoud Hojeij, “L’Attentat” de Ziad Doueiri sont les titres de quatre longs-métrages libanais parmi une dizaine produits en 2011-2012. Leur budget varie d’un million et demi de dollars pour le film de Ziad Doueiri à moins de 500 000 pour “Asfouri”, et donnent une représentation de l’échelle des budgets du cinéma libanais actuel, la moyenne s’établissant entre 300 000 et 500 000 dollars.
De très petits budgets comparés aux grosses productions américaines – qui commencent à 800 000 dollars mais peuvent atteindre les 300 millions comme pour “Avatar” de Steven Spielberg – ou aux productions européennes. En France, le budget médian s’établit à 3,7 millions d’euros, soit 4,8 millions de dollars. Une caractéristique commune aux petits pays qui s’explique par la nécessité de s’adapter au niveau des recettes sur des marchés relativement étroits.
Le challenge est d’autant plus grand pour les producteurs et les diffuseurs libanais qu’il est difficile de rentabiliser ces investissements, même si leur niveau est relativement faible. Car même si le public potentiel pour les films libanais est l’un des plus vastes au monde – une population arabophone de 350 à 400 millions de personnes, en pleine croissance, avec une structure démographique très jeune –, ce marché ne dispose pas des structures de diffusion et de distribution adéquates. Le monde arabe ne s’est en effet pas doté des réseaux (“networks”) s’appuyant sur de puissantes chaînes de télévision pour assurer la diffusion de films arabophones sur son vaste territoire. À défaut, la culture cinématographique véhiculée par les chaînes panarabes reste majoritairement hollywoodienne, ce qui pousse les spectateurs à voir des films quasi exclusivement américains en salles et à acheter – le plus souvent à pirater – les DVD de ces mêmes productions.

Les ventes de billet ne suffisent plus

C’est pour répondre à la baisse de la fréquentation des salles obscures – un phénomène quasi mondial qui entraîne des fermetures de salles – que les industries du cinéma européennes ou américaines ont décidé dès la fin des années 1980 de s’organiser en “networks”. La major américaine Paramount a par exemple créé en 1995 United Paramount Network en s’alliant avec un réseau de chaînes télévisées qui lui permet d’être présent sur 80 % du territoire américain et de diffuser ses films à la télévision. Canal+ en France, avec StudioCanal est construit sur le même constat : pour financer des films il faut pouvoir les diffuser, tant dans les salles qu’à la télévision. En France, une loi oblige même les chaînes de télévision à investir au moins 15 % de leur budget dans la production cinématographique. Un modèle difficilement applicable au Liban trop petit à lui tout seul. En revanche, il aurait toute sa raison d’être au niveau régional. La création de tels réseaux bute cependant sur le cloisonnement politique des marchés concernés, estime Sami Akhras, directeur d’Arab Finance Corporation, qui a notamment participé à un montage financier original pour le film “Bosta” de Philippe Aractingi. « L’offre n’est pas organisée pour répondre à une demande du marché. L’homogénéité de la distribution télévisée passe par une certaine forme de démocratie. Les printemps arabes sont porteurs d’espoirs en ce sens, mais rien n’est encore joué. »
À défaut de réseaux suffisamment puissants pour investir dans le cinéma, les chaînes ont parfois quelques initiatives individuelles sans grand effet, comme la diffusion gratuite de bandes-annonces. Au Liban, la seule expérience concrète de promotion du cinéma national est celle de la MTV qui, en partenariat avec le Festival du film libanais, diffuse quelques-uns des films présentés dans le cadre de l’événement qui est organisé chaque année au cinéma Métropolis.
N’étant pas soutenus par les seuls acteurs réellement en mesure de les financer, les producteurs de films libanais se retrouvent avec une seule source possible de revenus : les entrées en salles. Ils adaptent leur budget à la baisse en fonction, mais le pari est à chaque fois extrêmement risqué.
Car au Moyen-Orient et au Liban en particulier, la baisse de la fréquentation des salles suit la tendance mondiale. UbiFrance y dénombre une centaine d’écrans en 2002 contre environ 70 aujourd’hui. La vente de billets ne suffit donc pas à assurer la rentabilité des films. En 2012, les cinémas libanais ont enregistré deux millions d’entrées au total, en légère baisse par rapport à 2009 avec 2 495 693 billets vendus. Un film libanais ne peut guère espérer dépasser les 100 000 spectateurs. En 2011, “Balle perdue” produit par Abbout Productions, la société de Georges Choucair, a par exemple fait moins de 25 000 entrées en salles. Avec trois dollars reversés au producteur sur chaque billet, la diffusion au cinéma est loin de rentabiliser l’investissement même si le budget (dont le montant n’est pas divulgué) était serré, constate le producteur. Un résultat en partie imputable à la quasi-absence de promotion autour de la sortie du film dans les salles libanaises. Car face à la concurrence américaine, les films libanais ont peu de visibilité à leur sortie. Les exploitants des 70 salles libanaises privilégient les blockbusters américains garants de fréquentation élevée. Au Liban, 90 % des films à l’affiche sont des productions américaines. Face à elles, les films libanais restent seulement une à deux semaines en salles, trop peu pour espérer faire un carton. Peu vus au Liban même, les films libanais sont d’autant moins distribués dans le monde arabe. « C’est à Paris que j’ai vu le plus de films arabes ! » commente ironiquement le réalisateur libanais Ghassan Salhab. Une première initiative pour faciliter la circulation des films dans le monde arabe est née en 2012 à travers la création de l’association Medis destinée à rassembler des distributeurs de Méditerranée. Une initiative lancée sous les auspices de l’Europe par le biais de son programme Euromed Audiovisuel.

Soutien à la production nationale

Si les exploitants restent liés par des besoins de rentabilité, des idées de solutions germent pour aider la production libanaise. L’objectif serait de parvenir à « de véritables campagnes de promotion pour les films libanais, avec des affiches, des dossiers de presse et des dates de sorties qui ne changent pas sans cesse pour pouvoir organiser la communication », explique Tancrède de la Morinerie, attaché audiovisuel régional à l’Institut français de Beyrouth. Car le constat est partagé par beaucoup de professionnels : les films ne restent pas assez longtemps à l’affiche et souffrent d’un manque de promotion avant leur sortie. 
L’idée de prélever une taxe sur les billets d’entrée en salles pour abonder un fonds de financement de films libanais est aussi défendue depuis plusieurs années par les acteurs du secteur. Cela permettrait de résoudre le problème de la faiblesse des moyens de l’État, quasi inexistant dans le domaine de la culture : une aide au cinéma a bien été mise en place mais avec un budget de 80 000 dollars par an, elle ne dépasse pas les 5 000 dollars par projet.
« Si un dollar est prélevé sur chaque billet, près de 2 millions de dollars pourraient être partagés chaque année entre la quinzaine de producteurs libanais », explique Pierre Sarraf, fondateur de …Né à Beyrouth. Un projet qui n’a toujours pas vu le jour, en vertu du principe de non-affectation des recettes fiscales, ces dernières devant être versées au Trésor, à charge pour le législateur de décider ensuite la façon de les dépenser. « C’est une décision qui doit faire l’objet d’une loi. Elle créerait un précédent », explique Maya de Freige, de la Fondation Liban Cinéma.

Des atouts véritables

La faiblesse des débouchés ne freine pas pour autant la production cinématographique libanaise qui s’appuie sur trois atouts : d’abord, des subventions françaises, et depuis peu arabes ; ensuite, un secteur de production audiovisuelle au sens large particulièrement dynamique au Liban ; enfin, une diversité culturelle porteuse de créativité, le cinéma étant avant tout un art.
En 2012, une dizaine de longs-métrages ont été produits, contre un à deux seulement il y a dix ans. Signe de ce renouveau, les étudiants formés dans la dizaine d’écoles de cinéma sont plus nombreux, même si selon Alain Brenas, directeur de l’École de cinéma et de réalisation audiovisuelle de l’Alba, 80 % de leurs débouchés sont à la télévision. Une fois intégrés dans les entreprises audiovisuelles (clip, télévision, publicité), ces professionnels n’hésitent pas à se lancer dans des projets de longs-métrages par goût et participent à l’émergence d’une production libanaise qui se structure grâce aux diverses aides à la production.
Depuis les années 1980, le cinéma libanais dépend largement de la France par le biais du système de coproduction et des aides allouées par le CNC (Centre national du cinéma) grâce au fonds Cinémas du monde. Des liens qui s’expliquent par les relations historiques entre les deux pays et le fait que beaucoup de réalisateurs libanais maîtrisent la langue française. Ils ont même parfois la double nationalité. Acteur principal de cette relation, le CNC permet grâce à ses programmes d’avoir accès à des aides à la production et à la postproduction. À une seule condition : avoir un producteur français. C’est ainsi que de nombreux films libanais sont en fait de nationalité française, un gage de financement mais aussi d’accompagnement pour certains. Nadine Labaki, dont le dernier film “Et maintenant, on va où” a connu un joli succès au Liban et en France, explique par exemple que sa productrice (Marie Dominique Toussaint, Les films des Tournelles) lui est très précieuse dans l’écriture des scénarios, la poussant à reprendre le texte plusieurs fois avant de commencer le tournage. Une aide qui de l’avis de nombreux professionnels au Liban manque parfois sur certains projets et empêche d’accéder à certaines subventions. « Au Liban, les réalisateurs ont plusieurs casquettes, ce qui ne leur permet pas de travailler en profondeur les scénarios », explique Tancrède de la Morinerie. Or, ce travail est fondamental. Le réalisateur libanais Ziad Doueiri, qui a étudié le cinéma à l’Université de San Diego, en Californie, raconte avoir été choqué quand, invité pour donner un cours dans une école de cinéma libanaise, les étudiants en master ne connaissaient pas les bases de l’écriture.
Pour surmonter cette faiblesse, des initiatives sont mises en place notamment par la Fondation Liban cinéma qui a organisé à l’automne son premier atelier d’écriture. Cinq projets ont été retenus sur la petite vingtaine présentés. Signe que les ateliers sont utiles pour la présidente de la fondation Maya de Freige qui compte reconduire l’expérience au printemps.

Financements variés

Les aides financières françaises sont accompagnées de contraintes qui empêchent parfois réalisateurs et producteurs libanais d’y avoir recours. Pour accéder à l’aide du CNC, il faut par exemple avoir bouclé son budget avant de commencer le tournage. C’est souvent impossible pour certains réalisateurs qui se lancent sans forcément savoir s’ils auront les financements.
Des modèles économiques originaux ont donc été testés afin de diversifier les financements. Pour produire son film “Bosta” en 2003, le réalisateur Philippe Aractingi a imaginé avec la Arab Finance Corporation un système de financement novateur : l’émission de titres de participations de 10 000 dollars chacun pour financer un budget global de 1,4 million de dollars. Les souscripteurs ont récupéré 70 % de leur mise, ce qui n’est « pas si mal », selon Philippe Aractingi. “Bosta” a réalisé 140 000 entrées au Liban alors que dépasser le seuil des 100 000 semble aujourd’hui encore un objectif hors d’atteinte pour un film libanais. Mais le modèle n’a pu être reproduit pour ses deux dernières productions, le risque encouru par les investisseurs étant trop important, il était difficile de les persuader de réinvestir.
Faute d’avoir pu obtenir le précieux sésame du CNC, certains réalisateurs se retrouvent dans des situations financières précaires. Pour produire son dernier long-métrage “Que vienne la pluie”, Bahij Hojeij comptait sur l’aide française. Son dossier a été refusé. Il recevra finalement 40 000 dollars d’aide à la production et 20 000 pour la postproduction de la part du fonds pour la francophonie. Pas assez pour rembourser les 350 000 dollars de budget du film. Le réalisateur s’endette. Seule satisfaction, le film remporte en 2012 la “Perle noire” du festival d’Abou Dhabi, une distinction accompagnée d’un prix de 100 000 dollars. Ces festivals créés dans les pays du Golfe (Abou Dhabi, Doha et Dubaï) offrent une nouvelle opportunité de financement pour les réalisateurs libanais.
Depuis cinq ans, la part des financements alloués est passée de 10 % à 40 %, pour des sommes allant de 50 000 à 150 000 dollars avec possibilité de mettre en place des coproductions. Propriétaire de la société Abbout Productions, Georges Choucair explique que sur trois des projets en cours de développement, deux bénéficient d’une coproduction avec Doha. Le film de Ziad Doueiri “L’Attentat” a aussi été en grande partie financé par le Qatar.
L’implication d’acteurs institutionnels régionaux est-elle un premier pas vers la structuration d’un marché régional ? C’est l’espoir qui a été formulé lors des rencontres Euromed organisées à Beyrouth en janvier : “l’unité panarabe” a été évoquée par les participants comme solution aux problèmes de production et de circulation des films.