Le pétrole durement touché par les sanctions internationales

Avec une production quotidienne de 387 000 barils par jour (b/j) et des exportations d’environ 150 000 b/j, le pétrole joue un rôle prépondérant dans l’économie syrienne. Cette manne a certes diminué de manière significative depuis les années 1990, quand la production journalière de brut atteignait les 600 000 barils, mais le secteur représentait encore en 2010 environ un quart des exportations et des revenus du budget, soit près de 4 milliards de dollars sur un budget total de 16 milliards.
Les sanctions annoncées par l’Union européenne et les États-Unis en août et septembre, suivies depuis par d’autres, visent l’achat, le transport et le financement du brut syrien. Les sociétés d’assurances occidentales ont par ailleurs l’interdiction d’assurer les tankers.
L’objectif des sanctions est clair : assécher les revenus du gouvernement syrien et le forcer à faire des concessions politiques. Contrairement aux autres secteurs, les devises générées par l’exportation du pétrole rentrent directement dans les caisses de l’État.
Les sanctions font particulièrement mal dans le cas de l’Europe qui achète à elle seule près de quatre-vingt-dix pour cent des exportations de brut syrien. Les conséquences de l’application des sanctions ont d’ailleurs été immédiates : mi-octobre, le ministre du Pétrole, Sufian al-Allao, annonçait que la production journalière avait chuté de près d’un tiers à environ 270 000 barils. Le manque de débouchés à l’export a forcé en effet les producteurs locaux à réduire la voilure faute d’espace de stockage.
Le fait que les sanctions n’aient pas été adoptées par l’ONU permet théoriquement au gouvernement de s’orienter vers d’autres marchés ; en pratique cela s’avère cependant bien difficile et la recherche de nouveaux clients bute sur de nombreux obstacles d’ordre logistique et financier. Des importateurs indiens ont fait part de leur intérêt, mais admettent des difficultés pour trouver des tankers. Par ailleurs, afin d’être compétitif le ministère syrien du Pétrole se doit d’ajuster le prix d’exportation à la baisse pour tenir compte des frais de passage par le canal de Suez et des coûts de transport nettement plus élevés que pour les destinations européennes.
Cette perte substantielle de revenus ne va pas aller sans conséquence pour l’État qui a déjà le plus grand mal à boucler ses fins de mois.
Début décembre un autre train de sanctions annoncées par l’Union européenne prévoit un gel des avoirs des principales entreprises pétrolières de l’État syrien. Elles ont poussé les entreprises européennes associées à ces sociétés, en particulier Shell et Total, à annoncer leur retrait du marché.
Ce retrait prend davantage la forme pour l’instant d’une suspension que d’une fin en bonne et due forme des activités en Syrie. Au-delà de leur production, qui est modeste pour des entreprises de la taille de ces multinationales (80 000 b/j pour Shell et 25 000 b/j pour Total), la Syrie représente pour ces entreprises une tête de pont idéale pour l’un des grands marchés de la région, l’Irak. Elle est incontournable sur le long terme pour le transport du brut irakien vers les marchés européens.
La hausse du prix du baril de brut depuis une dizaine d’années a par ailleurs rendu rentable l’investissement dans des champs syriens de taille modeste. Ainsi, en plus de Shell et Total, de nombreuses sociétés de taille relativement petite se sont lancées dans la prospection, tels Suncor Energy (Canada), Maurel et Prom (France), Gulfsands (Royaume-Uni), INA (Croatie), Tatneft (Russie), IPR (États-Unis), CNPC (Chine) et ONGC (Inde).
Ces dernières n’ont pas encore annoncé leur retrait et certaines d’entre elles pourraient même être tentées de profiter du retrait de leurs compétiteurs européens pour renforcer leur position même s’il apparaît peu probable que l’environnement sécuritaire et le manque de visibilité les encourage à investir davantage dans leurs opérations syriennes.
Le secteur gazier a lui aussi été touché par le dernier train des sanctions. Les réserves et la production gazière de la Syrie ont récemment augmenté grâce à la découverte de champs autour de la région centrale de Palmyre. L’objectif à terme du gouvernement est d’utiliser la production locale pour alimenter les centrales thermiques et exporter le fuel utilisé jusque-là. L’annonce par le canadien Suncor Energy, qui exploite des champs gaziers proches de Palmyre, qu’il suspendait ses activités à la suite des sanctions européennes retarde là aussi les ambitions gouvernementales.
En ce qui concerne l’importation de produits raffinés, qui peut représenter jusqu’au tiers de la demande locale dans le cas de certains produits, tel le mazout, aucune sanction formelle n’est en place même si le gouvernement bute là aussi sur les difficultés à traiter avec le système bancaire international – à cause de sanctions américaines sur les transactions en dollars. La baisse attendue des revenus de l’État va sans aucun doute constituer un obstacle supplémentaire à l’importation.