Tourisme balnéaire : des plages iconiques au règne du béton

En moins d’un siècle, les Beyrouthins, qui ont toujours été des gens de mer, se retrouvent privés d’accès au littoral. Eux qui, dans les années 1930, pouvaient aller piquer une tête à Aïn el-Mreissé ou payer quelques piastres pour accéder à des plages privées sont contraints aujourd’hui de barboter dans des piscines hors de prix ou de quitter la capitale. Beyrouth ne compte plus qu’une seule plage publique, et quelques complexes balnéaires dont l’accès coûte entre 30 000 et 100 000 livres libanaises (20 à 60 dollars).

La ville n’a rien d’un cas isolé. Son histoire balnéaire est emblématique de la bétonisation de l’ensemble du littoral : on compte aujourd’hui entre 250 et 300 plages et complexes balnéaires privés le long des 225 kilomètres de côtes libanaises.

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Problème : la côte sature. Si on y ajoute les résidences de particuliers, construites illégalement sur le domaine public (voir encadré), 80 % du littoral est désormais privatisé. «On se situe à un point de bascule», avertit Mona Fawaz, professeure d’urbanisme à l’Université américaine de Beyrouth (AUB) et membre de Beyrouth Madinati. «Si rien n’est fait pour contrecarrer l’appétit des promoteurs, le Liban ne sera plus une destination balnéaire. Son bord de mer n’est presque plus accessible gratuitement et de surcroît largement pollué.» Il n’en a pas toujours été ainsi. Les premiers bains de mer au Liban ont été créés par les Français, durant la Première Guerre mondiale, dans la région de Médawar-Rmeil, aujourd’hui le port de Beyrouth.

«Mon grand-père avait coutume d’y nager au début du siècle», se souvient un habitant du quartier de Gemmayzé, en désignant ce qui est aujourd’hui la route, qui rejoint le centre-ville, au niveau de Saïfi et du port.

Les autorités mandataires instaurent même une “loi littoral” (l’arrêté 144/S du 10 juin 1925), faisant de la côte un espace naturel protégé, ouvert à tous. Le domaine public maritime y est alors défini comme l’espace bordant la mer, y compris la plage et les galets, et ce jusqu’à la distance et la profondeur atteintes par la vague la plus haute en hiver.

Des bains voient également le jour à Zeitouné, pas très loin de Aïn el-Mreissé, dans le quartier des consuls et des étrangers. «Ils permettent aux voyageurs résidant dans les grands hôtels tels que le Grand Hôtel d’Orient ou le Bellevue de pratiquer une activité déjà répandue en Occident. À la même époque, le Collège syrien protestant, actuelle AUB, organise des compétitions de natation autour du rocher de la Grotte aux Pigeons», lit-on dans l’article “Brève histoire de l’industrie touristique au Liban”, paru sur le site “Les Clés du Moyen-Orient”.

«Adolescente, je prenais le tramway à Riad el-Solh et descendais au terminus, à proximité des bains militaires. L’entrée me coûtait seulement une livre», se souvient une habitante d’Achrafié, un peu plus de 70 ans au compteur.

À Beyrouth, on crée des stations balnéaires équipées de jetées, de pontons, voire de marina pour les bateaux. Les grands hôtels s’adjoignent même des “clubs balnéaires” où ils offrent aux amateurs de trempette la location de cabines, soit des vestiaires privatifs avec douches parfois. Assez vite, le quartier Médawar-Rmeil perd son attractivité, la région devenant trop urbaine et trop polluée pour y attirer les baigneurs.

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À défaut, c’est Ras Beirut qui séduit, porté par la proximité des grands hôtels et de leurs boîtes de nuit. L’inauguration, en 1932, du prestigieux hôtel Saint-Georges, géré par La Société des grands hôtels du Levant (SGHL), une société financée en partie par des capitaux français, répond à cette logique. Par ses sous-sols, on accède au Club du Saint-Georges qui compte une vingtaine de cabines, et qui sera racheté en 1936 par Michel Nader.

Aux portes de la capitale, ce sont les plages de sable fin de Chiyah (aujourd’hui entre Jnah et Ouzaï) qui attirent les investissements au tournant des années 1930. «C’était les premières plages de sable fin, auxquelles on accédait à pied depuis Beyrouth», se souvient Imad Kozem, auteur de “Pure Nostalgia”, un livre de souvenirs sur cet “âge perdu”.

Précurseur, Michel Semaan aménage d’abord Saint-Simon puis le Saint-Michel. D’autres plages apparaissent dans la région : le Sands, le Côte d’Azur ou le Riviera.

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Chaque fois, le modèle se répète : les terrains sont loués aux municipalités ou à des propriétaires privés. L’État autorisant les plagistes à occuper en plus le domaine maritime public adjacent. Car si les Beyrouthins se souviennent avec nostalgie de cette époque, c’est aussi à cette date que les urbanistes constatent les premiers graves manquements à la loi littoral de 1925.

«Dans les années 1940, des propriétaires terriens, dont les services ou l’influence avaient été récompensés à la fin de l’Empire ottoman par l’attribution de terres miri (appartenant anciennement au domaine de l’émir) ou mushaa (terres semi-publiques), contestent la loi de 1925 devant les tribunaux. La justice, déjà sous l’influence de la caste politique et économique du pays, leur donne gain de cause. Et leurs terrains, que la loi de 1925 définissait comme publics, sont cadastrés en lotissements privés», raconte Mona Fawaz.

Une parenthèse enchantée

Mais le Liban semble n’en avoir cure tant les années 1950 et plus sûrement les décennies 1960 et 1970 donnent l’impression de vivre un “âge d’or”. C’est l’époque où l’on construit de nombreux hôtels de luxe comme le Phoenicia (1953) ou le Riviera (1956) ainsi que de nombreuses infrastructures culturelles à l’image du Casino du Liban (1957).

«Le secret bancaire (1956) transforme la capitale en “coffre-fort” de la rente pétrolière et les ressortissants arabes du Golfe affluent à Beyrouth. Les images-clichés sont alors les boutiques des grands couturiers, les discothèques branchées, les plages. Beyrouth est devenue la ville phare du Moyen-Orient», rappellent les universitaires Édith Fagnoni et Liliane Buccianti-Barakat dans une étude (2006) sur le tourisme et les loisirs au Liban.

Dans ces conditions, les complexes balnéaires s’enchaînent : le Coral Beach d’Alexandre Massoud (grand-père du chef new-yorkais Philippe Massoud) est inauguré à l’été 1964 à Jnah. En 1967, c’est au tour de Mohammad Ahmad de construire La Siesta à Khaldé. Enfin, le Summerland (voir par ailleurs) ouvre en 1978 à côté du Coral Beach.

Ces projets voient le jour en grande partie grâce au décret 4810, voté en 1966. Le texte rappelle certes que la jouissance du domaine public appartient à tous, mais il permet une exploitation touristique ou industrielle dans des “cas exceptionnels”. Dans la réalité, le décret laisse une marge de manœuvre importante aux promoteurs immobiliers.

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«Sous couvert de projets dits touristiques, il s’agit en fait de légitimer une utilisation privative et commerciale du domaine public. Le Liban est l’un des seuls pays au monde à entériner ce type de pratiques mafieuses», dénonçait Mohammad Fawaz, ancien directeur de la Direction générale de l’urbanisme (DGU) entre 1974 et 1993, dans un article du Commerce du Levant daté de 2015.

Il faut dire que le tourisme devient un secteur économiquement prometteur : en 1973, on compte 1,3 million de touristes au Liban, en 1974, 1,4 million… Plus d’étrangers séjournent au Liban qu’en Syrie, qui dénombre seulement 800 000 visiteurs ces mêmes années.

«La prééminence du Liban devient encore plus évidente concernant les revenus que rapporte le tourisme international : en 1970, ceux-ci se chiffraient à presque 130 millions de dollars comparés à 65 millions en Égypte, environ 30 millions en Syrie et environ 12 millions en Jordanie. (…) D’après le ministère du Tourisme, ce secteur a constitué plus que 20 % du PNB dans ce temps», avance le chercheur Georg Glasze dans une recherche sur “Le développement du tourisme au Liban”.

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Mais il y a quelque chose de malsain au royaume libanais. «Je me demande si cela n’était pas une terrible illusion à laquelle nous avons tous succombé. D’une certaine façon, on nous occupait à des futilités, tandis que le réel construisait son piège sans que nous nous en rendions compte», considère Imad Kozem, enfant chéri de cette époque, dont il est toujours nostalgique.

«Le réel», bien sûr, c’est la guerre de 1975 qui met un terme à la modernité libanaise. «En quelques semaines, les tour-opérateurs internationaux ont effacé la destination Beyrouth de leurs programmations et des “touristes” d’un genre nouveau fréquentent les divers territoires miliciens : mercenaires, dealers, contrebandiers mais aussi associations caritatives, reporters de guerre, médecins sans frontières», lit-on dans l’étude de Édith Fagnoni et Liliane Buccianti-Barakat.

La guerre, un point de rupture

La guerre force les promoteurs à se déployer en dehors de la capitale. Incapable de rejoindre l’Ouest, la population du “canton chrétien” privilégie Jounié et la côte nord, où 16 centres balnéaires se construisent à partir des années 1980. Assez sûrement, ces nouvelles constructions s’approprient l’espace maritime sans se soucier de la loi, que l’état ne peut faire respecter. Aménagés sur le principe des “gated communities”, ils interdisent de facto l’accès à la mer aux non-résidents.

Plutôt qu’à des enjeux touristiques, ces “villages privés” répondent à la transhumance forcée de la population libanaise pendant le conflit. «La clientèle de ces compounds était, pour une grande partie, des chrétiens aisés qui avaient quitté Beyrouth, la région Chouf/Aley et la région de Tripoli», analyse le chercheur George Glasze.

À l’époque, les loyers moyens pour la saison se situent aux alentours de 2.000 dollars le chalet dans un complexe moyen de gamme et aller jusqu’à 7.000 dollars dans des structures plus luxueuses. Des prix que la qualité des établissements ne justifie pas : «L’originalité, l’innovation, les connaissances locales en matière de développement touristique se perdent», ajoute le chercheur.

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La fin de la guerre (1990) ne remet pas Beyrouth en selle. «C’est comme si Beyrouth avait tourné le dos à son histoire maritime. La mer n’étant plus une “expérience à vivre”, mais une “vue” dont les promoteurs immobiliers tirent seuls profit», fait valoir Mona Fawaz.

Sur sa façade maritime, qui va de Aïn el-Mreissé jusqu’à Ramlet el-Baïda, s’érige des tours modernes, dont la vue sur la mer justifie le prix, tandis qu’à l’intérieur de ces quartiers, les vieux bâtiments sont laissés à l’abandon. Sur la Corniche, l’accès à la mer est fermé, une barrière métallique, parfois des palissades, empêche les riverains d’y descendre et, évidemment, de s’y baigner.

Quelques projets sont malgré tout menés, mais le bord de mer n’est plus au cœur de l’offre : en 2002, le Mövenpick ouvre à Raouché, tandis que le Kempinski s’installe en 2016 sur les terres de l’ancien Summerland. Ce qui change ? Les prix qui s’envolent (entre 30.000 et 100.000 livres libanaises l’entrée) et la pollution maritime, liée en partie au déversement des égouts dans la mer, qui devient un vrai problème.

Dans un article d’Executive (juillet 2018), le directeur général du Kempinski, Daniele Vastolo, avoue que la proximité de la mer est davantage un fardeau à porter qu’un atout pour la chaîne hôtelière.

«Nous maintenons un drapeau rouge (qui signale l’interdiction de se baigner, NDLR) de manière constante et lorsque nos clients nous posent des questions, nous sommes très honnêtes quant aux raisons qui motivent notre décision», assure-t-il.

Beyrouth trop sale, les promoteurs prospectent plus au Sud. La famille Boustany ouvre l’une des premières grandes plages de Jiyé, baptisée Bamboo Bay en 1998. Vers 2000, le développement s’étend à Damour et Rmeilé, et les resorts se multiplient. Les tarifs sont généralement élevés, justifiés selon leur gérant par une saison courte et des investissements importants. Le phénomène de bétonisation de la côte semble ne pas vouloir s’arrêter.

De nouveaux complexes sont encore attendus sur la côte : à Damour, par exemple, le groupe Admic prévoit l’aménagement de 70.000 m² ; à Kaslik, le promoteur Sam Élias construit déjà un gros resort de 78.000 m², programmé pour 2021.

Mais la pollution rend même ces plages suspectes : de plus en plus de Libanais préfèrent désormais filer à Tyr ou à Batroun, où espèrent-ils (sans preuve, le Liban n’ayant pas d’indicateur pérenne de la qualité des eaux de baignade), trouver une eau relativement propre… Et, peut-être, des plages gratuites.