Nohad Dammous, cofondateur de Hospitality Services et rédacteur en chef de la revue Hospitality News, a reçu une distinction de l’Université La Sagesse en appréciation de sa contribution au développement et à la promotion des formations hôtelières au Liban et au Moyen-Orient, une mission à laquelle il s’attelle depuis le début de sa carrière dans les années 1950. À travers l’Association pour développement de la formation touristique et hôtelière (ADFTH) qu’il a fondée il y a de nombreuses années, Nohad Dammous cherche à « créer un pont entre les écoles hôtelières et l’industrie locale ». Ses objectifs sont multiples : encourager les jeunes à s’orienter vers une formation dans ce domaine, augmenter les opportunités d’emploi, améliorer le niveau de qualification des diplômés et constituer un centre de documentation spécialisé. « Les écoles souffrent du manque d’enseignants qualifiés et d’équipements ; certaines n’ont pas évolué depuis des décennies, se désole-t-il. Alors qu’elles sont censées offrir une formation complète aux élèves, elles ne produisent en réalité que des diplômés avec peu de connaissances pratiques, et seuls les hôtels et restaurants leur procurent le bagage nécessaire pour progresser. » Le pays compte aujourd’hui plus de 120 écoles et instituts hôteliers, mais ce grand nombre, selon lui, n’est pas un indicateur d’un enseignement de qualité. « Je cherche aussi à promouvoir l’image de cette formation, longtemps sous-estimée au Liban ; lorsque je me suis lancé dans ces études, mon grand-père ne m’a pas adressé la parole pendant deux ans ! » se souvient-il.
Nohad Dammous, 79 ans, cofonde en 1993 avec sa fille Joumana la société Hospitality Services qui publie les magazines Hospitality News, Taste and Flavors et Lebanon Traveller, et organise au Liban, depuis 1994, le Salon Horeca qui réunit chaque année autour de 400 professionnels du secteur hôtelier et de la restauration. La 19e édition libanaise de ce rendez-vous annuel a lieu au mois de mars au BIEL. Le salon est également présent en Jordanie, au Koweït et en Arabie saoudite. Dernier projet en date de Hospitality Services, le “Beirut Cooking Festival” organisé depuis 2011, qui s’adresse aux passionnés de cuisine et amateurs d’art de la table. « Je suis heureux d’avoir réussi à intéresser mes filles Joumana, directrice de Hospitality Services, et Randa en charge de Horeca, à ce domaine », se félicite Dammous. Pionnier de l’industrie hôtelière au Moyen-Orient, il est également le « premier Libanais à avoir décroché des diplômes de gestion hôtelière d’universités internationales » et le premier doyen d’une école hôtelière dans la région, l’Institut de gestion hôtelière de Dekwané entre 1957 et 1975. Il est également sollicité par les gouvernements arabes pour prodiguer des conseils en matière de tourisme. En 1982, il est nommé conseiller du ministère du Tourisme par l’ancien président de la République René Moawad, alors ministre du Tourisme. Tout au long de sa carrière, Dammous, “porte-parole des hôteliers libanais”, remporte de nombreux prix locaux et internationaux. Il a également créé le “Lifetime Achievement Award” qui honore depuis dix ans des professionnels de l’industrie et, plus récemment, le prix Nohad Dammous qui offre au meilleur élève des écoles hôtelières une bourse de 5 000 dollars pour l’encourager à poursuivre sa formation. « Les étudiants doivent comprendre que dans ces métiers, la pratique va de pair avec la théorie ; pour réussir, il ne faut pas prendre l’ascenseur mais monter les marches une à une en perfectionnant ses études. »