La société de traiteur Socrate Catering vient d’obtenir la certification ISO:22000.2005 du Bureau Veritas pour la sûreté alimentaire dans sa cuisine centrale située à Jnah. Socrate est l’un des rares traiteurs dans le pays à l’avoir reçue. « Nous travaillons depuis plusieurs années pour l’obtention de cette accréditation, explique Saad Zeidan, copropriétaire et directeur général de Socrate. Nous avons emménagé en 2012 dans une nouvelle cuisine centrale de 3 500 mètres carrés que nous avons construite et équipée avec les dernières technologies selon les normes internationales requises. Ainsi, nous disposons de notre propre système de traitement des eaux, nous nous sommes rendus chez tous nos fournisseurs afin de vérifier qu’ils respectent des normes d’hygiène adéquates, nous contrôlons assidûment l’hygiène et la qualité de nos produits ainsi que toutes les étapes de la chaîne du froid. » Avec cette nouvelle unité centrale, la plus grande au Liban pour une société de traiteur, Socrate a la capacité de servir 5 000 repas par jour. « Pendant la période du ramadan, il nous arrive de préparer des repas pour plus de 12 000 clients lors des trois jours de week-end, sans compter les livraisons quotidiennes aux bureaux et à domicile », poursuit Zeidan, qui prépare également des repas de mariage, de cantines scolaires, de cafètes d’entreprises et d’événements organisés par le gouvernement. Cuisine orientale et internationale, boulangerie (pains et viennoiseries), pâtisserie (desserts orientaux et internationaux), glaces, etc. Socrate Catering produit tout sur place. « Nous ne sous-traitons rien, et fournissons même le matériel, le mobilier et les accessoires, notamment les tables, les chaises, les stations de “live cooking”, de même que les serveurs pour des banquets pouvant regrouper plusieurs milliers d’invités. » La société emploie 180 personnes (dont une soixantaine aux fourneaux). Ce chiffre atteint les 250 en été. L’investissement dans cette unité de production centralisée qui a permis « de réduire les coûts de production de 15 % » s’élève à 8 millions de dollars, comprenant le prix du terrain :      « C’est un projet à long terme, nous investissons pour les dix prochaines années. »
Socrate est une affaire familiale. Au départ, il s’agit d’un restaurant ouvert rue Bliss en 1964 par le père et les oncles de Saad. Suite au succès croissant des plats du jour et en particulier de la nourriture libanaise de maison, et flairant un potentiel sur le marché, la famille transforme le restaurant en cuisine centrale et lance son service traiteur en 1991. En 2009, la famille inaugure à nouveau un restaurant du même nom, à Hamra cette fois, avec toujours comme point focal les plats du jour, « six libanais et quatre internationaux », préparés quotidiennement, à consommer sur place ou à emporter. Le lieu peut accueillir une centaine de clients et emploie 25 personnes.
Saad Zeidan, 43 ans, diplômé d’économie de l’AUB et détenteur d’un MBA de l’ESA, est « né dans l’affaire familiale ». Il cogère la société Socrate Catering SAL avec son frère Jihad et son cousin Wassim. « Nous recevons régulièrement des demandes pour exporter Socrate, mais la complexité de l’opération et la difficulté de trouver le bon partenaire nous freinent. » En revanche, il planifie d’étendre son activité de traiteur sur tout le territoire libanais.