Depuis l’effondrement de l’immeuble rue Sélim Boulos, à Tabaris, les frères Chamoun sont dans l’attente d’une date de réouverture de The Lebanese Bakery, l’enseigne qui occupe le rez-de-chaussée. L’effondrement des trois étages supérieurs dans la nuit du 27 au 28 janvier a épargné les murs de la boulangerie et la plupart des fenêtres sont restées intactes. Mais le local a subi d’autres dégâts importants, notamment au niveau de l’air conditionné et du réservoir d’eau, pour un montant qui n’a pas encore été défini. « Le plus important c’est que l’immeuble se soit effondré dans la nuit sans faire de victimes. Je n’ose pas imaginer ce qui se serait passé si l’éboulement s’était produit à midi. Même si les pertes matérielles sont importantes, tout est récupérable. La plus grosse perte est pour le patrimoine », déclare Bassam Chamoun, en espérant rouvrir au plus vite. Si l’autorisation lui ai donnée, il espère même transformer le toit de la boulangerie en jardin et y planter des légumes et des herbes fraîches.

L’enquête de la municipalité a conclu à un “acte non intentionnel” et c’est désormais le parquet financier qui devra déterminer les responsabilités et décider de l’avenir de la bâtisse.

Il y a un peu plus de trois ans, Bassam et Samer ont eu un coup de cœur pour les voûtes de ce bâtiment vieux d’une centaine d’années, classé par le ministère de la Culture sur la liste du patrimoine national. Avec un investissement d’environ 400 000 dollars, ils transforment une ancienne boutique d’argenterie et de cristal en “furn” proposant les traditionnels manoushés au thym ou au fromage, mais aussi des créations plus personnelles comme des manoushés aux betteraves et au houmous.

Les deux frères n’ont pourtant pas un parcours de restaurateur. L’aîné, Bassam, 51 ans, passionné de cuisine, a fait des études d’architecture à l’AUB et ouvert son cabinet Sites Architects dans les années 1990 avec une activité parallèle dans l’immobilier, à Faraya et Achrafié. Son frère Samer, 37 ans, est lui aussi architecte. Il a travaillé pendant dix ans pour Zaha Hadid ainsi qu’en Chine et en Afrique avant de revenir au Liban il y a quatre ans.

L’ambition des deux frères a toujours été d’étendre le concept à l’étranger sous la forme de franchises. « Nous utilisons notre cuisine au Liban comme un laboratoire. À la différence des pizzas italiennes, la manoushé n’a jamais eu la résonance internationale qu’elle méritait. Nous pensons que moyennant quelques évolutions simples, sans trahir la tradition culinaire libanaise, elle peut être appréciée partout », explique Bassam Chamoun. Après une première franchise à Londres, en 2018, puis une autre à Bahreïn en décembre dernier, ils s’apprêtent à ouvrir une deuxième enseigne dans la capitale britannique dans le célèbre centre commercial Harrods, pour un investissement de plus de 650 000 dollars. D’ici au mois d’avril, The Lebanese Bakery ouvrira aussi au Caire ainsi qu’à Riyad. Les deux entrepreneurs veulent ensuite continuer à s’étendre dans les pays du Golfe, ainsi qu’au Royaume-Uni où les Anglais et les nombreux ressortissants du Golfe raffolent des manoushés, et pourquoi pas aux États-Unis. « Ce serait un superbe défi », dit Bassam Chamoun, qui n’exclut pas d’ouvrir aussi d’autres “The Lebanese Bakery” au Liban, en dehors de Beyrouth.